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{{Dieser Artikel|behandelt die Anomalie bei Elefanten. Zu weiteren Bedeutungen siehe [[Weißer Elefant (Begriffsklärung)]].}}
[[Datei:White elephant at Uppatasanti pagoda.jpg|mini|Weißer Elefant bei der Uppatasanti-Pagode in [[Naypyidaw]], Myanmar]]

Ein '''weißer Elefant''' (auch '''Albino-Elefant''') ist ein [[Elefanten|Elefant]] mit einer sehr selten vorkommenden Anomalie. Er hat deutlich hellere Haut, aber nicht eine weiße wie auf vielen Illustrationen. Sowohl in [[Indien]] als auch in [[Myanmar]] (Burma) und [[Thailand]] gelten weiße Elefanten seit Jahrhunderten als Symbol für Macht und Glück der Herrscher. [[Maya (Mutter Buddhas)|Maya]], die Mutter [[Buddha]]s, sei z. B. durch einen weißen Elefanten, der im Schlaf in sie eingedrungen sei, schwanger geworden.

== Thailand ==
[[Datei:Flag of Siam (1855).svg|mini|[[Flagge Thailands|Flagge von Siam]] (1855–1916)]]
In [[Thailand]] heißen die weißen Elefanten '''Chang Phueak''' ([[Thailändische Schrift|Thai]]: {{lang|th|ช้างเผือก}}, Aussprache: [{{IPA|t͡ɕʰáːŋ pʰɯ̀ak}}]), sie sind heilig und ein Symbol für königliche Macht. Bis zum Anfang des 20. Jahrhunderts schmückte ein weißer Elefant die [[Flagge Thailands]], das damals noch [[Siam]] hieß.

=== Geschichte ===
In dem alten siamesischen Text [[Traibhumikatha|Traiphum Phra Ruang]] ''(Die Drei Welten von König Ruang)'' steht geschrieben: „Der glorreiche König besitzt sieben Dinge: eine perfekte Ehefrau, einen fähigen Schatzmeister, einen weisen Minister, ein pfeilschnelles Pferd (genannt „Valahaka“), ein [[Dharmachakra|Rad des Gesetzes]] (genannt „Cakkaratana“) und einen wertvollen Edelstein, um seine Aktionen zu leiten, außerdem den nobelsten der Weißen Elefanten.“

Chronisten haben bereits im Jahre 1471 erwähnt, dass König [[Borommatrailokanat]] (er war zwischen 1448 und 1488 König des [[Königreich Ayutthaya|Reiches Ayutthaya]]) einen weißen Elefanten gefangen hat. Der portugiesische Entdecker und Abenteurer [[Fernão Mendes Pinto]] überliefert von seinem Besuch im Jahr 1554 in [[Siam]], dass der Titel des Königs „Phra Chao Chang Phueak – Herr der Weißen Elefanten“ war. Am Ende des 19. Jahrhunderts schrieb der Amerikaner Frank Vincent einen Reisebericht mit dem Titel „Im Land der Weißen Elefanten“, danach war der weiße Elefant überall bekannt als ein Wunder des Königreiches Siam.

In der Vergangenheit verschenkte der König von Siam Elefanten an Freunde und Verbündete. Die heiligen Tiere durften nicht zur Arbeit benutzt werden, brauchten viel Pflege und verursachten hohe Unterhaltskosten. Manchmal verschenkte der König einen weißen Elefanten an einen in Ungnade gefallenen [[Höfling]]. Der unglückliche Empfänger konnte das ehrenvolle Geschenk nicht ablehnen und erlitt in der Folge schwere finanzielle Einbußen bis hin zum Bankrott. Darauf beruht die übertragene Bedeutung des Ausdrucks „Weißer Elefant“ ([[#Weiße Elefanten im Sprachgebrauch|siehe unten]]).<ref name="OED"/><ref name="faz.net 1999"/>

=== Präsentation vor dem König ===
Alle entdeckten weißen Elefanten werden nach dem Gesetz (''The Elephant Maintenance Act'', 1921) dem König präsentiert (normalerweise in einer Zeremonie – sie werden nicht in Gefangenschaft genommen). Je mehr weiße Elefanten der König hat, desto größer ist sein Ansehen. Der verstorbene König [[Bhumibol Adulyadej]] besaß zehn.

Ein weißer Elefant in Thailand ist nicht zwangsweise ein [[Albinismus|Albino]], jedoch muss er eine blasse Haut haben. Mögliche Kandidaten werden nach verschiedenen Kriterien bewertet, die in alten Texten festgeschrieben sind:
* eine weiße oder rosa Färbung des Auges rund um die Hornhaut,
* der Gaumen muss rosafarben und glatt sein,
* eine charakteristische Hautfalte an den Schultern,
* die Haut um die Stoßzähne hat die gleiche Farbe wie die unter den Schultern,
* weiße oder rosa Genitalien,
* weiße oder rosa Zehennägel,
* die Nagelhaut muss heller sein, als die umgebende Haut,
* das Haar ist von hellbrauner Farbe und durchscheinend, wenn gegen das Licht gehalten,
* aus einem Haarfollikel wachsen zwei Haare,
* die Schwanzhaare müssen besonders lang sein,
* die Öffnung der [[Musth]]-Drüse hat eine hellere Farbe als bei gewöhnlichen Elefanten,
* die allgemeine Körperfärbung ist ein „Kastanien-Grau“.

Elefanten, die diesen Test bestehen, werden in vier Kategorien eingeteilt und dann dem König angeboten. Manchmal werden Elefanten aus den niedrigen Kategorien zurückgewiesen.

=== Museum ===
[[Datei:BkkRoyalElephantStable.jpg|mini|Royal Elephant National Museum]]
Auf dem Gelände des [[Dusit-Palast]]es in [[Bangkok]], südlich der [[Wimanmek-Palast|Wimanmek-Thronhalle]], gibt es an der Uthong Nai Road ein kleines Museum: das ''Royal Elephant National Museum''. In zwei Häusern, in denen ursprünglich die weißen Elefanten des Königs im Grand Palace untergebracht waren, gibt es neben einem lebensgroßen Modell eines Elefanten zahlreiche Fotos und Kultgegenstände sowie Stoßzähne von verstorbenen Elefanten. Alle Beschreibungen sind in thailändischer Schrift.

== Künstliche Aufhellung von Elefanten ==
Im Jahr 1884 konkurrierten die Zirkusdirektoren [[P. T. Barnum|Barnum]] und Forepaugh mit jeweils einem weißen Elefanten um das Interesse des Publikums in den Vereinigten Staaten. Der eine Elefant war tatsächlich ein heller Elefant, der andere namens ''[[The Light of Asia (Elefant)|The Light of Asia]]'' war weiß angemalt.

Im Jahr 1948 machte der Zoodirektor [[Bernhard Grzimek]] mit einem „weißen Elefanten“ Reklame für den [[Frankfurter Zoo]]. Dabei handelte es sich um einen [[Aprilscherz]].<ref>[https://www.spiegel.de/geschichte/legendaere-aprilscherze-wo-jumbos-unter-bruecken-fliegen-a-946794.html#fotostrecke-ecd79765-0001-0002-0000-000000106675 ''April, April: Von Spaghettibäumen und weißen Elefanten''] Fotostrecke auf spiegel.de, siehe Bild 11.</ref> Der gewöhnliche Elefant war mit ungiftiger [[Schlämmkreide]] eingefärbt worden.<ref>{{Internetquelle |url=https://www.daserste.de/unterhaltung/film/themenabend-grzimek/specials/Bernhard-Grzimek-Abenteurer-Medienprofi-Sonderling-100.html |titel=Bernhard Grzimek – der Abenteurer, der Medienprofi, der Sonderling |autor=Andrea Rickert |hrsg=[[daserste.de]] |datum=2017 |zugriff=2017-11-21}}</ref>

== Weiße Elefanten im Sprachgebrauch ==
=== Redewendung ===
* „Weißer Elefant“ ist eine Bezeichnung für eine [[Investitionsruine]]. Der Begriff wird nicht nur auf gescheiterte Großprojekte angewendet, sondern auch auf solche, die im Verhältnis zum Nutzen übermäßig teuer sind oder hohe [[Folgekosten]] verursachen,<ref>[https://www.haushaltssteuerung.de/lexikon-weisse-elefanten.html ''Weiße Elefanten''] im Lexikon zur öffentlichen Haushalts- und Finanzwirtschaft, haushaltssteuerung.de</ref> zum Beispiel wenig genutzte [[Fußballstadion|Fußballstadien]] oder [[Olympiastadion|Olympiastadien]].<ref>[https://www.welt.de/wirtschaft/article129386266/Suedafrikas-weisse-Elefanten-sind-Brasiliens-Horror.html ''Südafrikas „weiße Elefanten“ sind Brasiliens Horror''] welt.de, 24. Juni 2014.</ref><ref>Vgl. den Dokumentarfilm ''Die Spur der weißen Elefanten: Der Streit um sportliche Großereignisse'': [https://programm.ard.de/TV/Programm/Jetzt-im-TV/?sendung=2872418163177950 Angaben zum Film] und [https://www.youtube.com/watch?v=mFGgOVumgxM Film auf YouTube].</ref> [[Dirk van Laak]] nannte in seinem Buch ''Weiße Elefanten'' (1999)<ref>[[Dirk van Laak]]: ''Weiße Elefanten. Anspruch und Scheitern technischer Großprojekte im 20. Jahrhundert''. Stuttgart 1999, ISBN 978-3-421-05185-1.</ref> unter anderem das gigantische Staudamm-Projekt [[Atlantropa]], die ''[[Concorde]]'' und das [[Kernkraftwerk Kalkar]] als Beispiele.<ref name="faz.net 1999">[https://www.faz.net/aktuell/feuilleton/buecher/rezension-sachbuch-brave-brueckenbauer-11308810.html?printPagedArticle=true#pageIndex_2 ''Brave Brückenbauer''] faz.net, 15. September 1999.</ref><ref>[[Dirk Maxeiner]], [[Michael Miersch]]: [https://www.welt.de/debatte/kolumnen/Maxeiner-und-Miersch/article119275321/Auch-in-Deutschland-gibt-es-weisse-Elefanten.html ''Auch in Deutschland gibt es weiße Elefanten''] welt.de, 22. August 2013.</ref> Der Schweizer Fotograf Christian Helmle dokumentierte „Weiße Elefanten“ in Europa und veröffentlichte im Jahr 2007 einen Bildband unter diesem Titel.<ref>Christian Helmle: ''Weiße Elefanten''. JOVIS Verlag, Berlin 2007, ISBN 978-3-939633-19-8.</ref><ref>[https://www.swissinfo.ch/ger/die-schoenheit-von-gescheiterten-visionen/6239804 ''Die Schönheit von gescheiterten Visionen''] Interview mit Christian Helmle, swissinfo.ch. 12. November 2007.</ref> In der [[Entwicklungspolitik]] werden [[Entwicklungsprojekt]]e, die viel kosten, soziale und ökologische Schäden anrichten und geringen Nutzen bringen, als „Weiße Elefanten“ bezeichnet.
* In Österreich sind „Weiße Elefanten“ Arbeitnehmer, für die keine oder wenig Verwendung besteht, die aber unkündbar sind.
* Im Englischen spricht man ähnlich wie im Deutschen von einem weißen Elefanten (englisch ''white elephant''), wenn eine Sache keinen Nutzen hat, aber viel Aufwand verursacht oder übermäßig viel kostet, oder wenn der Besitzer kein Interesse an ihr hat.<ref>[https://www.collinsdictionary.com/de/worterbuch/englisch/white-elephant ''white elephant''] collinsdictionary.com</ref> Der Ausdruck ''white elephant'' in der Bedeutung „mit erdrückenden Kosten verbundener Gegenstand, den man gern los wäre“ ist seit 1851 belegt. Er geht anscheinend darauf zurück, dass der König von Siam weiße Elefanten gelegentlich mit der Absicht verschenkte, den Empfänger finanziell zu ruinieren.<ref name="OED">[https://www.etymonline.com/word/white%20elephant#etymonline_v_38055 ''white elephant''] im Online Etymology Dictionary.</ref>

=== Motiv in der Malerei und Literatur ===
Aus dem 5. Jahrhundert stammt ein kleines Deckengemälde mit einem von Lotosblüten umgebenen weißen Elefanten in [[Höhle 1 (Ajanta)|Höhle 1]] der buddhistischen [[Ajanta-Höhlen]] im indischen Bundesstaat Maharashtra. Das Motiv wurde als Logo für das indische ''Ministry of Tourism'' übernommen.<ref>Suzie Nimmo: ''The White Elephant and The Buddha: The significance of the elephant on the ceiling of Cave 1 at Ajanta.'' Working Paper. The Courtauld Institute of Art, 2016, S. 2–32, hier S. 5</ref>

In der 1882 veröffentlichten [[Kurzgeschichte]] ''The Stolen White Elephant'' (deutsch ''Der gestohlene weiße Elefant'') von [[Mark Twain]] geht es um einen weißen Elefanten aus Siam, der als Geschenk für die englische Königin verschifft wird und bei einem Halt in [[New Jersey]] auf mysteriöse Weise verschwindet. Danach sucht ihn die New Yorker Polizei mit großem Aufwand.

Der weiße Elefant ist ein Motiv in [[Rainer Maria Rilke]]s Gedicht ''[[Das Karussell]]'' (1906).

1927 wurde [[Ernest Hemingway]]s Kurzgeschichte "Hills like White Elephants" veröffentlicht, in der die weißen Elefanten als Symbol für etwas Unerwünschtes, Belastendes interpretiert werden können.

== Trivia ==
[[Abul Abbas]] († 810) war der erste namentlich und urkundlich belegte Elefant nördlich der Alpen. [[Karl der Große]] bekam ihn als Geschenk von [[Hārūn ar-Raschīd]]. Eine spätere Legende dichtete ihm an, er sei weiß gewesen. Mit Bezug zur Geschichte dieses Elefanten schrieb der Komponist Florian Zintzen ein ''Requiem für einen weißen Elefanten'', das im Juni 2014 in Aachen von rund 200 Sängern und Musikern aufgeführt wurde.<ref>[https://www.klenkes.de/meldungen/news/artikel/58141.requiem-fuer-einen-weissen-elefanten-riesenandrang-auf-und-vor-der-buehne ''„Requiem für einen weißen Elefanten“: Riesenandrang auf und vor der Bühne''] klenkes.de, 4. Juni 2014.</ref>

== Siehe auch ==
* [[Airavata]], heiliger weißer Elefant in der hinduistischen Mythologie
* [[Erawan]], thailändische Entsprechung zu Airavata

== Literatur ==
* Rita Ringis: ''Elephants Of Thailand In Myth, Art And Reality''. Oxford University Press, New York 1996, ISBN 967-65-3068-9 (engl.).
* Ping Amranand, William Warren: ''The Elephant in Thai Life & Legend''. Monsoon Editions, Bangkok 1998, ISBN 974-86302-9-3 (engl.).

== Weblinks ==
{{Commonscat|White elephants|weißer Elefant}}
* [[Mahidol-Universität]]: {{Webarchiv | url=http://www.mahidol.ac.th/thailand/elephant.html | wayback=20070311145719 | text=''The Royal White Elephants''}} (englisch)
* {{Webarchiv | url=http://www.thailandinformation.de/siam-das-land-des-weissen-elefanten-106-pictures.htm | wayback=20090629112532 | text=''Siam, das Land des weißen Elefanten''}}
* [https://www.srf.ch/kultur/wissen/wochenende-wissen/heilige-elefanten-in-burma-duestere-zeiten-fuer-weisse-elefanten ''Heilige Elefanten in Burma - Düstere Zeiten für weisse Elefanten''] SRF, 26. Juni 2018

== Einzelnachweise ==
<references />

{{SORTIERUNG:Weisser Elefant}}
[[Kategorie:Nationales Symbol (Thailand)]]
[[Kategorie:Redewendung]]
[[Kategorie:Heiliges Tier]]
[[Kategorie:Albinismus]]

Weißer Elefant - Versionsgeschichte

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