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[[Datei:SterkfonteinCave.jpg|mini|Laufstege für Besucher oberhalb der alten Grabungsschächte]]
[[Datei:Sterkfontein Caves 52.jpg|mini|Gedenktafel für Guglielmo Martinaglia am Höhlensystem von Sterkfontein]]
'''Sterkfontein''' ([[afrikaans]] für „starke Quelle“) ist die Bezeichnung für eine Reihe von [[Karsthöhle]]n bei der Stadt [[Krugersdorp]] nordwestlich von [[Johannesburg]] in der [[Südafrika|südafrikanischen]] Provinz [[Gauteng]]. Die Höhlen sind von besonderem Interesse für die Forschung auf dem Gebiet der [[Paläoanthropologie]], da hier eine Reihe von [[Fossil]]ien früher Verwandter des [[Mensch]]en gefunden wurden. Sterkfontein wurde 1999 zum [[UNESCO]]-[[Weltkulturerbe]] erklärt und seitdem als [[Wiege der Menschheit|Cradle of Humankind]] („Wiege der Menschheit“) bezeichnet.

== Beschreibung ==
Die Ausgrabungen in den Höhlen begannen in den späten 1890er-Jahren, nachdem [[Kalkstein]] suchende Geologen um den Italiener Guglielmo Martinaglia<ref>[http://www.mantovaninelmondo.com/storia/martinaglia.htm ''La vita di Guglielmo Martinaglia il piemontese che scoprì la Grotta delle Meraviglie.''] Eingesehen am 12. Dezember 2018.</ref> die Fossilien bemerkt und Paläontologen darauf aufmerksam gemacht hatten. Jedoch erst 1936 begannen Studenten von [[Raymond Dart]] und [[Robert Broom]] von der [[Witwatersrand-Universität]] mit systematischen Ausgrabungen, in deren Verlauf zahlreiche Fossilien früher [[Hominini]] geborgen wurden. 1936 entdeckte ein Schüler, Gert Terblanche, die Überreste eines Schädels, der 1938 von Broom als [[Typus (Nomenklatur)#Typen der Artgruppe|Holotypus]] der neu beschriebenen Gattung ''[[Paranthropus]]'' und ihrer Typusart ''[[Paranthropus robustus]]'' ausgewiesen wurde.<ref>[[Robert Broom]]: ''The Pleistocene Anthropoid Apes of South Africa.'' In: ''[[Nature]].'' Band 142, Nr. 3591, 1938, S. 377–379, [[doi:10.1038/142377a0]], [https://afanporsaber.com/wp-content/uploads/2017/08/The-pleistocene-anthropoid-apes-of-South-Africa.pdf Volltext (PDF).]</ref> Dieser Fund unterstützte Raymond Darts Interpretation, dass der bei [[Taung]] gefundene und als „[[Kind von Taung]]“ bekannte ''[[Australopithecus africanus]]'' ein früher Verwandter der Vorfahren des Menschen war.

Im Zweiten Weltkrieg ruhten die Ausgrabungen, danach wurden sie durch Robert Broom fortgesetzt. 1947 fand er den fast vollständigen Schädel eines erwachsenen weiblichen (oder vielleicht auch jugendlichen männlichen) ''Australopithecus africanus'', dem Broom allerdings zunächst den neuen [[Gattung (Biologie)|Gattungsnamen]] ''Plesianthropus transvaalensis'' („Beinahe-Mensch von [[Transvaal]]“) gab. Bekannt wurde dieser Schädel auch unter der heute noch gängigen Abkürzung „[[Mrs. Ples]]“. Sie oder er wird auf ein Alter von 2,6 bis 2,8 Millionen Jahre geschätzt und damit auf das [[Pliozän]] datiert. Mittels [[Oberflächenexpositionsdatierung]] wurde 2003 das Alter mehrerer Fundstätten auf ca. vier Millionen Jahre datiert.<ref>Tim C. Partridge et al.: ''Lower Pliocene Hominid Remains from Sterkfontein.'' In: ''[[Science]].'' Band 300, Nr. 5619, 2003, S. 607–612, [[doi:10.1126/science.1081651]].</ref><ref>Darryl E. Granger et al.: ''Cosmogenic nuclide dating of Australopithecus at Sterkfontein, South Africa.'' In: ''[[Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America|PNAS]].'' Band 119, Nr. 27, 2022, e2123516119, [[doi:10.1073/pnas.2123516119]].<br /> [https://www.spektrum.de/news/vormenschen-lebten-eine-million-jahre-frueher-als-angenommen/2034937 ''Vormenschen lebten eine Million Jahre früher als angenommen.''] Auf: ''spektrum.de'' vom 28. Juni 2022.</ref>

Die Ausgrabungen werden kontinuierlich fortgesetzt und ergaben bislang mehr als 500 hominine Fundstücke; damit ist Sterkfontein die reichste lokal begrenzte Fundstätte der Welt für frühe Hominini. Bekannt ist die Höhle seit 1995 ferner für „[[Little Foot]]“, ein Skelett, das zunächst auf rund drei Millionen Jahre, später auf etwa vier Millionen Jahre und zuletzt auf zwei Millionen Jahre datiert wurde.

Heute ist die Höhle teilweise für Besucher geöffnet. Ein neu gebautes [[Besucherzentrum]] zeigt eine Ausstellung über die Entwicklung der Erde und der Menschheit. Anschließend führt ein Pfad zum Höhleneingang. Dort führen Stufen bis zu 60 Meter tief. Skelette sind allerdings nicht zu sehen.

Seit 2005 gibt es zehn Kilometer nordwestlich ein weiteres Besucherzentrum mit dem Namen ''Maropeng'' ([[Setswana]] für „Rückkehr an unseren Ursprungsort“). Es richtet sich auch an Kinder.

== Administratives ==
Das Gebiet der archäologische Fundstätte mit ihrer nahen Umgebung war zeitweilig ein [[District Management Area]], ein administratives Sonderterritorium (Sterkfontein DMA, GTDMA48). Als solches unterstand es bis 2008 der Verwaltung des Distrikts [[West Rand]] in der Provinz [[Gauteng]] und gehörte keiner [[Gemeinde (Südafrika)|Lokalgemeinde]] an.<ref>[[Municipal Demarcation Board]]: [https://www.gov.za/sites/default/files/gcis_document/201409/gg31353nn1022pg2-4.pdf ''Local Government: Municipal Structures Act: District management areas: Withdrawal'']. Notice 1022 of 2008 In: [[Government Gazette (Südafrika)|Government Gazette]] No. 31353, 19. August 2008. online auf ''www.gov.za'' (englisch, PDF).</ref>

== Weblinks ==
{{Commonscat|Sterkfontein Caves}}
* [https://www.gauteng.net/neighbourhoods/cradle-of-humankind Offizielle Website der ''Cradle of Humankind World Heritage Site''] (englisch)
* Eintrag in der Welterbeliste der UNESCO [http://whc.unesco.org/en/list/915 (englisch)] [http://whc.unesco.org/fr/list/915 (französisch)]
* Maropeng a’Afrika Leisure (Pty) Ltd.: [https://www.maropeng.co.za/ (Maropeng and Sterkfontein Caves) Besucherzentrum Maropeng] (englisch)

== Siehe auch ==
* [[Liste der Höhlen in Südafrika]]

== Belege ==
<references />

{{Navigationsleiste Wiege der Menschheit}}

{{Coordinate|NS=26/0/56/S|EW=27/44/5/E|type=landmark|region=ZA-GP}}

[[Kategorie:Archäologischer Fundplatz (Fundstätten fossiler Hominiden in Südafrika)]]
[[Kategorie:Fundstätte homininer Fossilien in Afrika]]
[[Kategorie:Mogale City]]
[[Kategorie:National Heritage Site]]
[[Kategorie:Archäologischer Fundplatz in Afrika]]

Sterkfontein - Versionsgeschichte

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